Unternehmensstrategien im Zeichen zunehmender Wasserknappheit

Obwohl Wasser unverzichtbar ist, galt es lange Zeit als eine Ressource, die im Überfluss vorhanden ist, und stand daher häufig im Schatten von Energie- und Klimafragen. Angesichts der zunehmenden Wasserknappheit entwickelt sich der nachhaltige Umgang mit dieser lebenswichtigen Ressource jedoch zu einer zentralen Herausforderung für die Zukunftsfähigkeit unserer Gesellschaften.

Wasser wird zunehmend zu einem der entscheidenden Faktoren für wirtschaftliche, gesellschaftliche und geopolitische Stabilität, da Bevölkerungswachstum, klimatische Veränderungen und alternde Infrastrukturen immer stärker zusammenwirken. Angesichts des zunehmenden Wasserstresses, des exponentiell steigenden Wasserbedarfs in Landwirtschaft, Industrie und Digitalwirtschaft sowie der wachsenden Abhängigkeit von häufig alternden Infrastrukturen geht es längst nicht mehr nur darum, den Wasserverbrauch zu reduzieren. Unternehmen und Investoren sind gefordert, ihre Geschäftsmodelle neu zu denken und die mit der Wasserknappheit verbundenen Herausforderungen als Treiber für Innovation, Resilienz und nachhaltige Wertschöpfung zu nutzen. Gleichzeitig gilt es, zum Erhalt dieser lebenswichtigen Ressource beizutragen.

Bestandsaufnahme: Wasser als unterschätztes systemisches Risiko

Die Wasserkrise zählt laut World Economic Forum (2024) zu den fünf größten globalen Risiken. Fast die Hälfte der Weltbevölkerung hat keinen Zugang zu sicherem Trinkwasser oder einer sicheren Sanitärversorgung (World Water Development Report 2024). Im Nahen Osten und in Nordafrika leben zudem mehr als 80 % der Bevölkerung in Gebieten mit extremem Wasserstress.

Quelle: World Resource Institute

Das Wassermanagement entwickelt sich zunehmend zu einem zentralen Querschnittsthema, das die gesamte Weltwirtschaft betrifft. Der wachsende Wasserbedarf von Industrie, Landwirtschaft und privaten Haushalten verschärft den Wettbewerb um diese lebenswichtige Ressource und stellt die Nachhaltigkeit bestehender Wirtschaftsmodelle infrage (Food and Agriculture Organization, 2023).

Die Landwirtschaft ist weltweit der größte Verbraucher von Süßwasser und verursacht je nach Region etwa 60 bis 70 % der Wasserentnahmen (Quelle: FAO). Insbesondere intensive Bewässerung, Viehwirtschaft und Lebensmittelverarbeitung sind mit einem hohen Wasserverbrauch verbunden. Darüber hinaus dürfte der Bedarf infolge des Bevölkerungswachstums und veränderter Ernährungsgewohnheiten weiter steigen. Dazu zählt insbesondere der zunehmende Konsum tierischer Proteine in Entwicklungsländern (FAO/OECD, 2025; WRI, 2023).

Die Industrie stellt den zweitgrößten Verbrauchsbereich dar. Weltweit entfallen auf sie rund 20 % der Süßwasserentnahmen, wobei es je nach Land und Branche deutliche Unterschiede gibt. Vor allem wasserintensive Industriezweige wie die Chemie-, Stahl-, Textil-, Papier- und Halbleiterindustrie weisen einen besonders hohen Verbrauch auf. Wasser wird dort sowohl für die Herstellungsprozesse als auch zur Kühlung und Reinigung benötigt.

Mit dem jüngsten Aufstieg der künstlichen Intelligenz (KI) ist schließlich ein weiterer bedeutender Akteur im Wettbewerb um den Zugang zu Wasserressourcen hinzugekommen. Die rasante Ausbreitung digitaler Anwendungen, angetrieben durch die Entwicklung generativer KI, führt entlang der gesamten Wertschöpfungskette zu einem enormen Wasserbedarf, von der Halbleiterproduktion bis hin zur Kühlung von KI-Chips. Im Jahr 2023 bezifferte die Internationale Energieagentur (IEA) diesen Bedarf auf 560 Milliarden Liter. Damit lag er über dem weltweiten Verbrauch von abgefülltem Wasser, der 2023 bei rund 430 Milliarden Litern lag. Derselben Studie zufolge könnte das anhaltend rasante Wachstum des Sektors den jährlichen Wasserverbrauch bis 2030 auf 1.200 Milliarden Liter erhöhen.

Vom Ressourcenmanagement ...

Traditionelle Ansätze, wie Anreize zur Senkung des Wasserverbrauchs, Nutzungsbeschränkungen oder kurzfristige Maßnahmen, die lediglich die Symptome bekämpfen, ohne die Ursachen anzugehen, stoßen angesichts des Ausmaßes der heutigen Herausforderungen zunehmend an ihre Grenzen. Ein nachhaltiger Umgang mit dieser Ressource erfordert inzwischen massive Investitionen von schätzungsweise mehr als 100 Milliarden US-Dollar pro Jahr in die Infrastruktur für Wasserversorgung, -aufbereitung und Abwasserentsorgung. Getrieben wird diese Entwicklung durch die Erneuerung alternder Versorgungsnetze in Industrieländern, den Ausbau neuer Kapazitäten in Schwellenländern und eine beschleunigte Modernisierung.

Technologie spielt heute eine zentrale Rolle im Wassermanagement. In der Landwirtschaft ermöglicht die Digitalisierung der Versorgungsnetze eine präzise Überwachung des Wasserbedarfs. Präzisionsbewässerung auf Basis des Internets der Dinge und künstlicher Intelligenz ermöglicht es, die Wasserzufuhr in Echtzeit an den tatsächlichen Bedarf anzupassen. Dadurch lässt sich die Wasserentnahme deutlich reduzieren, während die Erträge aufrechterhalten oder sogar gesteigert werden können.

In der Industrie ermöglicht der Einsatz intelligenter Sensoren und vorausschauender Überwachungssysteme laut International Water Association (IWA, 2023), Wasserverluste in industriellen Wassernetzen um 20 bis 30 % zu reduzieren. So konnte beispielsweise die europäische Chemieindustrie ihren Wasserverbrauch zwischen 1990 und 2020 dank Automatisierung und Prozessoptimierung um 45 % senken (Cefic, 2021). Moderne Aufbereitungsverfahren wie Membrantechnologien, Ultrafiltration und UV-Desinfektion verbessern in Verbindung mit Echtzeitanalysen die Qualität des genutzten und abgeleiteten Wassers erheblich und fördern zugleich dessen Wiederverwendung. Geschlossene industrielle Wasserkreisläufe, bei denen Wasser am selben Standort zurückgewonnen und wiederverwendet wird, entwickeln sich zunehmend zum Standard. Sie tragen dazu bei, den ökologischen Fußabdruck zu verringern und gleichzeitig die Betriebskosten unter Kontrolle zu halten.

All diese Fortschritte beruhen zu einem großen Teil auf künstlicher Intelligenz. Diese Abhängigkeit unterstreicht die Notwendigkeit eines ganzheitlichen und verantwortungsvollen Innovationsansatzes, damit die Vorteile, die KI ermöglicht, nicht durch ihre eigenen Auswirkungen auf die Wasserressourcen wieder zunichtegemacht werden.

... zur Wertschöpfung

Wasser ist nicht nur ein Risiko, das es zu steuern gilt. Richtig gemanagt kann es vielmehr zu einem wichtigen Hebel für Wettbewerbsfähigkeit und Innovation werden. Für Unternehmen ist die Kontrolle ihres Wasserfußabdrucks heute sowohl eine Frage der operativen Resilienz als auch eine Voraussetzung für langfristige Leistungsfähigkeit. Die Abhängigkeit von einer knappen Ressource zu verringern, regulatorische Vorgaben frühzeitig zu antizipieren, die Versorgung zu sichern oder aufbereitetes Abwasser wirtschaftlich zu nutzen, sind allesamt Hebel, mit denen sich Ergebnisse verbessern, künftige Kosten reduzieren und zugleich die Reputation verantwortungsbewusst handelnder Unternehmen stärken lassen. Führende Unternehmen aus der Chemie-, Technologie- und Lebensmittelindustrie machen einen sparsamen und effizienten Umgang mit Wasser zunehmend zu einem strategischen Erfolgsfaktor und in besonders stark von Wasserknappheit betroffenen Märkten teilweise sogar zu einem Wettbewerbsvorteil. Auch die Kreislaufwirtschaft gewinnt als innovativer Lösungsansatz an Bedeutung: Die Rückgewinnung und Aufbereitung von Abwasser sowie dessen Wiederverwendung in industriellen oder landwirtschaftlichen Prozessen schaffen neue wirtschaftliche Möglichkeiten und verringern gleichzeitig den Druck auf die Wasserressourcen. Einige Unternehmen entwickeln darüber hinaus Geschäftsmodelle zur wirtschaftlichen Nutzung von Nebenprodukten aus der Wasseraufbereitung, etwa Klärschlamm und Nährstoffen. Dies hat einen doppelten Effekt: Auf Unternehmensebene können zusätzliche Einnahmen generiert und die Resilienz gestärkt werden. Auf ökologischer Ebene lässt sich zugleich der Verbrauch primärer natürlicher Ressourcen reduzieren.

Als Impact-Investor betrachten wir das Thema Wasser als eine zentrale Herausforderung und zugleich als ein bedeutendes Feld für Innovation und nachhaltige Wertentwicklung. Die Wertschöpfungsketten sind vielfältig und reichen von Aufbereitungs- und Verteilinfrastrukturen über energieeffiziente Entsalzungstechnologien, industrielle Recyclinglösungen und Präzisionslandwirtschaft bis hin zu Lösungen zur Verringerung des durch Rechenzentren verursachten Wasserstresses. Diese Bereiche verbinden strukturelles Wachstum mit messbaren positiven Umweltauswirkungen und leisten gleichzeitig einen Beitrag zu den Zielen der Dekarbonisierung, Kreislaufwirtschaft und Erhaltung natürlicher Ressourcen. Die Märkte für entsprechende Lösungen dürften bis 2030 um mehr als 6 % pro Jahr wachsen (Quelle: BloombergNEF, 2025), getragen vom hohen Bedarf staatlicher Akteure und Industrieunternehmen.

Fazit: Den Blick von Wasser auf Biodiversität erweitern

Im Jahr 2026 ist Wasser zu einem entscheidenden Faktor für die Beurteilung der Widerstandsfähigkeit und Relevanz von Unternehmensstrategien geworden. Dabei geht es längst nicht mehr nur um eine operative Herausforderung. Vielmehr entwickelt sich Wasser zu einem wichtigen Hebel für Transformation, Innovation und nachhaltige Wertschöpfung. Die strategische Einbeziehung des Themas Wasser ist daher keine Option mehr, sondern eine Notwendigkeit, um die wirtschaftliche und gesellschaftliche Resilienz von morgen zu stärken.

Der nächste Schritt besteht darin, den Blick zu weiten: Wasser sollte nicht nur als schützenswerte Ressource betrachtet werden, sondern auch als Ausgangspunkt für einen verantwortungsvollen Umgang mit Naturkapital. Daher gilt es, die mit dem Schutz von Ökosystemen verbundenen Risiken und Chancen systematisch in finanzielle Entscheidungen einzubeziehen und Geschäftsmodelle zu fördern, die zur Wiederherstellung und Widerstandsfähigkeit natürlicher Lebensräume beitragen. Denn Wassersicherheit und die wirtschaftliche Leistungsfähigkeit von Unternehmen sind eng mit der Gesundheit von Ökosystemen und der biologischen Vielfalt verbunden. Sie bilden das oftmals unsichtbare, aber lebenswichtige Fundament der modernen Wirtschaft. Ein solcher ganzheitlicher Ansatz ermöglicht es nicht nur, den wachsenden regulatorischen Anforderungen gerecht zu werden, sondern auch, ökologische Herausforderungen in echte Treiber für Wettbewerbsfähigkeit und Innovation zu verwandeln.